搭载七名宇航员的美国“发现”号航天飞机于东部时间十五日晚七时四十分左右从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。

　　这是美国今年首次发射航天飞机。宇航局曾计划于三月十一日发射“发现”号航天飞机，但航天飞机及其外部燃料箱的液态氢传输管接连发生泄漏，发射任务被推迟至今。这次推迟也迫使宇航局将此次“发现”号太空运行的时间由十四天缩短至十三天。宇航员原计划的四次太空行走也将减为三次。

　　“发现”号最早定于二月十二日发射，其主要任务是向国际空间站运送最后一组太阳能电板以及水循环系统的一些部件。但其间由于燃料控制阀的安全隐患一直未完全排除，“发现”号的发射日期被一再推迟。在经过全面测试和研究后，任务主管最终为这次发射放行。据美宇航局官员介绍，十一日发生的燃料泄漏同燃油压力调节阀问题无关。

　　美国宇航局希望在今年五月底前完成国际空间站扩员。届时，国际空间站的宇航员人数将增至六人，较目前多出一倍。

　　在空间站停留期间，宇航员们在空间站右侧安装一个托架，并展开太阳能电池板。